NASA Earth Observatory publicó el 12 de octubre una actualización sobre el hielo marino antártico de 2026. La extensión estimada alcanzó 17,59 millones de kilómetros cuadrados el 14 de septiembre, el tercer máximo anual más bajo del registro satelital. La fecha del informe y la de la observación son distintas: la noticia es el balance publicado ahora sobre el final del crecimiento invernal del hielo del océano austral.
Un máximo puede ser pequeño
La palabra máximo identifica el punto de mayor extensión dentro de un año, no un récord de toda la serie histórica. En este caso, la comparación indica que el pico de 2026 quedó por debajo de casi todos los máximos anuales anteriores. El National Snow and Ice Data Center ya había comunicado el 23 de septiembre esos 17,59 millones de kilómetros cuadrados como el máximo probablemente alcanzado, explicando que las fluctuaciones alrededor del pico dificultan fijar inmediatamente su fecha definitiva.
El informe de NASA mantiene esa cifra y sitúa la observación el 14 de septiembre. Su portada cartográfica muestra el hielo de esa fecha y un contorno amarillo que representa la mediana de 1981–2010. Son referencias diferentes: una observación de un día y un valor de comparación calculado sobre varias décadas. El dibujo permite apreciar la distribución del hielo; la superficie total resume otro aspecto del mismo fenómeno.
Qué significa extensión
Los científicos cuentan como cubiertas de hielo las áreas con una concentración de al menos el 15 %. La suma de esas regiones es la extensión del hielo marino. Esa definición importa porque no describe el grosor ni el volumen total de hielo. Tampoco representa la superficie del manto helado que cubre el continente antártico. El indicador de este informe se refiere al agua de mar congelada alrededor de la Antártida.
La geografía ayuda a entender su ciclo. El Ártico es un océano rodeado de tierras; la Antártida es un continente rodeado de océano. Alrededor del continente austral, el hielo puede expandirse ampliamente en invierno, pero también alcanza latitudes más cálidas y retrocede con el verano. Su máximo suele llegar en septiembre y su mínimo en febrero. Comparar máximos con máximos evita mezclar momentos opuestos del ciclo anual.
Una serie con cambios importantes
NASA explica que entre 1979 y 2014 la extensión total antártica aumentó aproximadamente un 1 % por década, dentro de una región con grandes variaciones entre años. Los inviernos de 2012, 2013 y 2014 registraron nuevos máximos históricos. El crecimiento terminó en 2015 y los descensos importantes comenzaron en 2016. Desde entonces hubo algunos repuntes, pero la cobertura se mantuvo en general por debajo de lo habitual.
El año 2023 conserva los récords del mínimo y del máximo más bajos. Por eso, el resultado de 2026 no debe presentarse como el menor de toda la serie: ocupa el tercer lugar al comparar máximos. NASA señala que las observaciones continuadas permitirán estudiar si la disminución responde a un cambio duradero o a una fluctuación estadística. Un dato anual relevante no sustituye ese trabajo de seguimiento.
Cómo se mide bajo las nubes
La medición utiliza sensores pasivos de microondas. Detectan la energía que emite naturalmente la Tierra, y el hielo marino se diferencia del agua abierta en esas observaciones. Las microondas atraviesan las nubes, lo que permite mantener el seguimiento con independencia de la nubosidad. Esta capacidad es fundamental para construir una serie comparable y no depender solamente de fotografías con cielos despejados.
El registro comenzó a finales de 1978 con Nimbus-7. Después incorporó satélites del programa meteorológico de defensa estadounidense, datos de Aqua entre 2002 y 2011 y, desde 2025, observaciones del satélite japonés GCOM-W. El mapa publicado por NASA procede de datos del NSIDC y está acreditado a Michala Garrison. Es cartografía científica de una observación fechada, cuya interpretación debe conservar la diferencia entre extensión, concentración y volumen.
Mapa oficial del hielo marino observado el 14 de septiembre de 2026, publicado por NASA el 12 de octubre. NASA Earth Observatory / Michala Garrison; datos NSIDC.
